压敏电阻是一种无极性的限压型电阻器，也是一种特殊的半导体电阻器，由半导体材料制成，压敏电阻对电压变化反应灵敏，其电阻值在受到电压冲击时会发生变化，也就是说在一定温度范围内，电阻值随着电压的变化而变化。
当电压超过压敏电阻的承受范围时，阻值急剧减小，通过压敏电阻的电流急剧增加，电阻值与电压和电流的关系曲线不是呈线性而是呈非线性，这就是压敏电阻的非线性伏安特性。在一定范围内，电流和电压的变化可能会引起电阻值的快速变化。
通常情况下，压敏电阻的电阻值与电压成反比，也就是说，当电压增加时，电阻值会下降。而压敏电阻的电阻值与电压之间之所以成反比是因为压敏电阻内部的半导体材料具有负温度系数的特性，温度升高，压敏电阻的电阻值变小，温度下降，压敏电阻的电阻值变大。
压敏电阻在受到电压冲击时，电压增大，电流也增大，压敏电阻内部的半导体材料的温度会升高，压敏电阻电阻值变小。
压敏电阻的伏安特性曲线通常呈现出非线性的S形状，通过压敏电阻的非线性伏安特性曲线可以发现压敏电阻：
在电压较低或电流较小时，电阻值变化不大；
在电压或电流较大时，电阻值急剧变化，出现断崖式的跳变，这种特性常被用于过压保护等应用场合；
在开关区域，电压和电流变化对电阻值的影响显著，因此在该区域内使用压敏电阻时需要特别小心，避免出现过大的电压或电流。
利用压敏电阻的非线性伏安特性，当过电压出现在压敏电阻的两极间，压敏电阻可以将电压钳位到一个相对固定的电压值，吸收浪涌电流，保护后级电路不受过高压和浪涌电流的影响。
这种特性这使压敏电阻在电子电路中广泛应用于过压保护和防雷保护，在电子产品中是个重要的不可少的电子元件。
